Galettes, fèves et autres petites histoires de l'Épiphanie
La fête de l'Épiphanie : le jour des rois
Après la naissance de Jésus dans la crèche le 25 décembre, on fête les Rois mages le 6 janvier, jour de l’Épiphanie. Cette date est une fête chrétienne qui célèbre l’arrivée à la crèche de trois mages venus d’Orient, appelés Gaspard, Melchior et Balthazar. Guidés par une étoile dans le ciel, les Rois mages viennent adorer l’Enfant Jésus et lui offrir de riches présents : l’encens, l’or et la myrrhe. Cet épisode est raconté dans le Nouveau Testament.
Cette fête est fixée au 6 janvier par un décret de 1802 du cardinal Caprara, légat du pape Pie VII. Dans les régions où ce jour n’est pas férié, l’Épiphanie est célébrée le deuxième dimanche après Noël ou premier dimanche après le Nouvel An. C’est le cas notamment dans les églises catholiques en France. En Espagne et au Portugal, c'est à cette occasion que sont apportés les cadeaux aux enfants.
En France, cet événement est surtout associé à la galette des Rois et au suspense insoutenable de celui qui aura la fève et sera ainsi désigné roi ou reine du jour !
Pratiquée par les catholiques, les luthériens, les anglicans et les orthodoxes, cette fête peut aussi être appelée Théophanie qui signifie « la manifestation de Dieu ». Chez les orthodoxes, ce jour-là est également associé au baptême de Jésus.
Les origines antiques du gâteau et de la fève
L'utilisation du terme « épiphanie » est antérieure au christianisme. Les « Épiphanes » sont, dans la culture grecque, les douze divinités de l'Olympe apparues aux hommes, avec en premier lieu, Zeus, le dieu de la Justice céleste.
En France, cet événement est surtout associé à la galette des Rois et au suspense insoutenable de celui qui aura la fève et sera ainsi désigné roi ou reine du jour !
Savez-vous que cette tradition remonte à l’Antiquité Romaine ?
À cette époque, la fin du mois de décembre et le début du mois de janvier sont consacrés aux fêtes des Saturnales pour une durée de sept jours. Ces célébrations dédiées à Dionysos, dieu du vin, voient l’inversion des rôles entre maîtres et esclaves, jusqu'à être critiqués, voire parodiés.
Lors des banquets organisés dans la Rome antique, une fève noire ou blanche est dissimulée dans un gâteau et celui qui la tire devient roi de la journée. Le roi peut ainsi voir tous ses vœux exaucés au cours de celle-ci.
La fête des rois au Moyen Âge
Jacques de Voragine, un archevêque italien, raconte au XIIIe siècle, dans la Légende dorée, l’histoire des Rois mages. Son récit fixe dans les consciences un imaginaire et une iconographie autour de ces trois mages.
La dégustation d'une galette de pâte feuilletée dorée au four et accompagnée de confiture, remonte, quant à elle, au XIIIe siècle.
Il convient alors de partager la galette en nombre de parts égales à celui des convives autour de la table. Seule une part est mise de côté, c’est la « part du Bon Dieu » ou « part de la Vierge ». Elle est destinée au premier pauvre qui passe.
Galette ou gâteau des rois ?
La coutume de la galette feuilletée s'est propagée en Belgique et aux Pays-Bas. Chez nous, comme pour la chocolatine ou le pain au chocolat, les habitants sont divisés en deux camps !
Dans le Sud de la France, comme en Provence et dans le Sud-Ouest, on mange le Gâteau des rois, une couronne briochée à la fleur d’oranger, ornée de sucre et fruits confits. Au Nord, les boulangers pâtissiers préparent des galettes fourrées à la frangipane.
La ligne de démarcation entre ces deux galettes suit quasi parfaitement celle qui séparait les langues d'oïl et d'oc.
La fève et ses traditions
Quels que soient la région et le gâteau, la coutume de « tirer les rois » le 6 janvier, elle, fait l'unanimité. La tradition veut que le plus jeune de l’assemblée passe sous la table pour attribuer aux convives leur part de façon aléatoire.
La fève a évolué au cours des siècles. Alors que depuis l’Antiquité, on utilisait des haricots secs, la fin du XIXe siècle voit apparaître des petites figurines en céramique. D'abord santons et personnages religieux, les fèves modernes sont aujourd’hui déclinées sur tous les thèmes comme les héros de dessins animés.
Certains passionnés les collectionnent, ils sont appelés fabophiles ou favophiles !
