Saint-Cloud : la porcelaine oubliée
C’est à Saint-Cloud qu’a été implantée la première manufacture de porcelaine d’Europe. Fondée sur les bords de Seine en 1666 pour produire de la faïence, la manufacture de Saint-Cloud crée des modèles en porcelaine tendre à partir des années 1690.
Au XVIIe siècle, la porcelaine rapportée de Chine par la Compagnie des Indes Orientales connaît un vif succès dans la haute société française. De nombreuses manufactures cherchent alors à reproduire cette matière mais, sans kaolin, ingrédient maître de la production chinoise, la tâche s’avère compliquée...
Naissance de la Manufacture de Saint-Cloud
La recette d’une porcelaine tendre est finalement mise au point à la manufacture de Saint-Cloud à la fin des années 1690.
Son secret de fabrication vient de la fritte utilisée pour remplacer le kaolin chinois et donner ainsi à la porcelaine sa translucidité. Ce mélange de silice, sel marin, soude et potasse se vitrifie à la cuisson avant d’être réduit en poudre et ajouté à l’argile. Une glaçure transparente à base de plomb donne au tout sa brillance.
Les décors en camaïeu de bleus sont créés grâce à de l’oxyde de cobalt.
Le succès est immédiat et la visite de la manufacture devient même une excursion à la mode pour la cour. Ainsi, Monsieur et Madame (le frère de Louis XIV et son épouse) s’y rendent plusieurs fois dès 1700. La duchesse de Bourgogne dit également que cette porcelaine : « n’a point de semblable dans toute l’Europe ».
Cet engouement se perpétue jusque dans les années 1750. Mais, la manufacture finit par s’essouffler et fait faillite en 1766 date à laquelle ses fours s’éteignent.
Madame de Pompadour et la Chine, fossoyeurs de la manufacture de Saint-Cloud
Il y a plusieurs raisons à ce déclin. En France, plusieurs manufactures, dont celle de Chantilly, se créent et viennent faire concurrence à la manufacture de Saint-Cloud. Mais c’est la fondation en 1756 de la manufacture de Sèvres, soutenue par la favorite royale, Madame de Pompadour, qui porte un coup d’arrêt à sa voisine.
Le coup fatal est donné par la Chine. Au XVIIIe siècle, l’engouement pour les pièces de la manufacture de Saint-Cloud est tel qu’un marchand français en a fait reproduire en Chine, en porcelaine dure, afin des les importer en Europe à un tarif moindre.
En effet, la technique complexe de la porcelaine tendre de Saint-Cloud produit un taux de rebuts important, augmentant ainsi fortement son prix. À l'inverse, la porcelaine dure chinoise a un coût faible permettant ainsi au marchand de réaliser un large bénéfice !
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