Histoire du canal du Midi et du canal de Brienne à Toulouse
Inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’humanité par l’UNESCO en 1996, le Canal du Midi est reconnu comme une des réalisations les plus extraordinaires du génie civil de l'ère moderne.
Il relie la ville de Toulouse à la mer Méditerranée depuis le XVIIe siècle. Il est complété au XVIIIe par le canal de Brienne, englobé dans l’inscription au patrimoine mondial, pour créer un réseau fluvial de plus de 12 kilomètres, à travers la Ville Rose.
Découvrez l'histoire de ce projet pharaonique en Languedoc et les trésors du patrimoine à découvrir le long de son parcours, à Toulouse.
Le port Saint-Sauveur et le Canal du Midi - Anonymen - Début du XIXe siècle - Huile sur toile - Musée du Vieux-Toulouse, Inv. 80.1389
Fondation du canal du Midi : le canal royal du Languedoc
Dès l’Antiquité, les souverains rêvent d’un canal permettant de relier l’océan Atlantique à la mer Méditerranée, afin d’éviter de contourner la péninsule ibérique. L’enjeu est autant politique qu’économique. Il faut cependant attendre le règne de Louis XIV et l’ingéniosité de Pierre-Paul Riquet pour voir le rêve devenir réalité.
En 1662, le Roi Soleil reçoit, des mains de l’archevêque de Toulouse, une proposition pour le creusement d’un canal. Louis XIV y voit un moyen d’affaiblir l’Espagne autant qu’un nouveau projet pour assoir la magnificence de son règne.
Malgré les difficultés techniques et le coût faramineux du projet, Colbert donne son accord pour le chantier afin de développer le commerce national et consolider le pouvoir du roi dans le Languedoc.
Louis XIV signe donc l’édit royal en 1666. La première pierre du canal est posée en 1667 à Toulouse en présence de l’archevêque et des capitouls.
Le chantier, colossal, dure près de 15 ans et mobilise au total plus de 12 000 ouvriers !
Après une mise en eau du tronçon Toulouse-Trèbes en 1671, les travaux sont achevés en mai 1681. Une délégation embarque à Toulouse pour inaugurer officiellement le « Canal Royal du Languedoc ».
En 1789, les révolutionnaires rebaptisent l'ouvrage d'art le « canal du Midi », nous le connaissons toujours sous ce nom aujourd'hui.
Carte du Canal du Midi entre Toulouse et la Méditerranée- Archives municipales de la ville de Toulouse © Domaine Public
Le canal Saint-Pierre ou canal de Brienne
Un siècle après le début du projet du Canal du Midi, les États du Languedoc approuvent la création d’un second canal à Toulouse. Celui-ci doit relier la Garonne au canal du Midi en évitant l’obstacle de la Chaussée du Bazacle et faciliter les échanges fluviaux de la Cité.
Originellement appelé « canal Saint-Pierre », le canal de Brienne court sur 1,6 km : de l’écluse Saint-Pierre au port de l’Embouchure et aux Pont-Jumeaux. Il est inauguré en 1776.
Le canal de Brienne à Toulouse © Didier Descouens
Un riche patrimoine à découvrir au fil de l’eau
Sur l’eau ou bien au sec sur la berge, chacun peut profiter du riche patrimoine Toulousain qui jalonne les canaux de Brienne et du Midi.
À partir de l’« écluse Saint-Pierre » ont peut admirer l’ouverture sur la Garonne et la coupole de la chapelle Saint-Joseph de la Grave de l’autre côté .
Le parcours, à l’ombre des platanes, conduit ensuite jusqu’au port de l’Embouchure du Canal du Midi.
À la jonction des deux voies fluviales, surmontées de deux ponts, d’où l’appelation Ponts-Jumeaux un magnifique bas-relief en marbre de Carrare de l’artiste toulousain François Lucas, datant de 1775, accueille les bateliers. Il représente l’Occitanie ordonnant au canal de recevoir les eaux de la Garonne.
Sur les berges du canal du Midi, on peut apercevoir le fond du jardin Japonais de Toulouse (labellisé jardin remarquable), la gare de Toulouse Matabiau (construite en 1905, classée monument historique), le port Saint-Sauveur et ses anciens entrepôts, l’entrée du parc du musée Georges Labit et le bassin de radoub où les bateaux qui naviguent sur le canal sont réparés pendant plus de 150 ans. La cale couverte est inscrite aux monuments historiques depuis 1989.
Pour les plus curieux, nous vous invitons également à découvrir le trésor caché du canal : le bâtiment des Archives du canal, situé port Saint-Etienne. Il renferme tous les documents liés au canal du Midi depuis sa création et est accessible à la visite sur rendez-vous avec l’archiviste.
Pierre-Paul Riquet, le créateur du canal du Midi
Fermier général des gabelles, l’impôt sur le sel, Pierre-Paul Riquet est avant tout un homme d’affaires. Sans véritable formation technique, c’est pourtant son ingéniosité qui permet de lancer le projet du canal du Midi.
En effet, les projets précédents de percement d’un canal entre l’océan Atlantique et la mer Méditerranée se heurtent tous au problème de l’approvisionnement en eau.
Riquet trouve la solution dans la montagne Noire, dont il connaît bien l’hydrographie.
Il imagine ainsi un système d’irrigation innovant. Il s'agit d'abord de capter les eaux de la Montagne Noire puis de les conduire vers un bassin de rétention permettant de réguler le débit : le lac de Saint Férréol.
Enfin, il dirige l'eau vers le seuil de Naurouze, ligne de partage entre les bassins versants atlantique et méditerranéen. C'est le point clé de la réalisation du canal.
Pierre-Paul Riquet supervise les travaux du canal du Midi jusqu’à sa mort à Toulouse en 1680, un an avant l’inauguration de son œuvre. Ses fils achèvent le projet.
L’emplacement de la maison de Riquet à Toulouse est encore visible place Roger Salengro et un buste de l’entrepreneur orne la salle des Illustres du Capitole, sans oublier la magnifique statue de Griffoul Dorval (en cours de restauration) qui orne les allées Jean-Jaurès.
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